Allocution 11 novembre 2017 par Mr Jacques BIARD

En ce début de printemps 1917, il faut compter sur ses propres forces et celles des alliés européens. En avril un grand espoir naît de l'offensive décidée par le général Georges Nivelle au Chemin des Dames. Celui-ci lance le 16 avril une puissante offensive entre Reims et Craonne de façon à déborder le plateau du Soissonnais dont la falaise domine la vallée de l'Aisne. Ce gigantesque rempart est coupé par la vallée de l'Ailette qui sépare le massif en deux positions dont l'une est parcourue par une route qu'empruntaient les filles du Roi Louis XV lorsqu'elle se rendaient au château de Boye , ce qui lui a valu le nom de Chemin des Dames.

Hélas ! il fallut déchanter, les bulletins de victoire qu'on lisait dans la presse tous les jours disparurent de la une. Les Allemands n'avaient exécuté qu'un repli stratégique et la bataille avait été sanglante .Le Chemin des Dames entra dans la légende noire après que l'état major en ait suspendu l'offensive Nivelle le 19 avril. En trois jours, près de 150 000 hommes ont été mis hors de combat dont 40 000 tués . « Un massacre ! » .

Ce douloureux échec contribua à la démoralisation générale. La France est en crise. Aux armées, des mutineries se produisent de manière sporadique, à l'arrière, les grèves se succèdent, des tracts et des journaux clandestins sont répandus dans les gares et les casernes. La France, après l'échec sanglant de l'offensive Nivelle connaît sa plus grande crise depuis le début du conflit.

Durant l'année 1917 le caractère de la Grande Guerre se transforme avec des changements qui vont dessiner les nouveaux contours du monde et de l'Europe.

Dès le mois de février, des troubles se produisent dans l'Empire Russe et le 15 mars 1917, le Tsar Nicolas II abdique, le 7 novembre les socialiste bolcheviks renversent le gouvernement provisoire.

Lénine et les bolcheviks sont déterminés à sortir la Russie du conflit à n'importe quel prix. Les alliés payèrent très cher cette défection de la Russie, car l'ennemi pouvait dès lors faire porter tout son effort sur le front ouest et tenter de l'emporter avant que l'aide américaine ne se fasse sentir. Le 14 novembre 1917 le Président de la République Raymond Poincaré propose à Georges Clemenceau dit « le Tigre » le poste de Président du Conseil, celui-ci accepte et il prend aussi le portefeuille de la guerre. Clemenceau mesure parfaitement le rapport des forces encore aggravé par la défection Russe alors que les Américains ne représentent qu'un renfort à venir. Pour lui il faut que l'arrière soutienne le front et que la nation ne fasse qu'une.

A la fin 1916, après avoir subi un échec à Verdun et des pertes sévères sur la Somme, l'état-major allemand estime qu'il faut rester sur la défensive en France pour reconstituer les effectifs .11 propose au Kaiser Guillaume II d'emporter la décision sur mer par la destruction massive des navires de commerce alliés qui sont indispensables à l'effort de guerre de la France et de la Grande Bretagne. A condition d'en couler 600 000 tonnes par mois, la mise à genoux des alliés interviendrait selon les experts allemands en moins d'un an.

Malgré les réticences du chancelier Bethmann-Hollweg qui prévoyait l'inévitable intervention américaine et ses conséquences, le Kaiser approuve ce plan le 9 janvier 1917 .

Désormais, les sous marins allemands peuvent couler les cargos américains même en dehors de la zone de guerre. Véritable menace pour la flotte de commerce américaine, cette décision frappe toute l'économie du pays qui tourne alors à plein régime pour répondre à la forte demande de l'Entente.

A Berlin au début de l'année 1917, on espère que la grande Bretagne coupée de la mer et remorquant un allié français de plus en plus épuisé va demander la paix. La guerre sous marine a pour but de limiter l'arrivée des denrées essentielles vers le Royaume Uni.

Le premier février 1917 le Président Wilson rompt les relations diplomatiques avec l'Allemagne, espérant que cela suffira pour la faire renoncer à ses projets. Il n'en est rien . Le 19 mars 1917 l'inévitable se produit, les Allemands coulent le Viligentia .

Ce qui choque le plus le Président Wilson, c'est un télégramme plus connu sous le nom de télégramme Zimmermann daté du 17 janvier 1917. Les services de renseignements de la marine britannique avaient intercepté un message du secrétaire d'Etat aux affaires étrangères allemand Arthur Zimmermann adressé à Henrich Von Eckhard Ambassadeur d'Allemagne au Mexique.

Le texte traitant de deux sujets : la nécessité d'offrir au Mexique l'alliance avec l'Allemagne au cas où les Etats Unis entreraient en guerre, et la possibilité d'une aide allemande pour que le Mexique retrouve militairement les territoires perdus lors de la guerre 1846 à 1848, à savoir le Texas, l'Arizona et le Nouveau Mexique.

Ce document inquiète au plus haut niveau les responsables américains car des incidents aux frontières sud du pays créent une instabilité et il serait difficile d'y faire face.

Le 20 mars 1917, Wilson est résolu à l'intervention armée. Le 2 avril 1917 il demande au Sénat de voter la déclaration de guerre. Le 6 avril 1917, le Sénat, par 82 voix contre 6 et la Chambre des représentants par 373 voix contre 50 approuvent la déclaration du Président Wilson.

L'engagement de l'armée des Etats Unis dans le conflit nécessite le concours des alliés, en particulier des français. Pour ce faire, une mission extraordinaire est envoyée au Etats Unis pour définir les grandes lignes. Cette commission, dirigée par René Viviani, Garde des Sceaux comprend le Maréchal Joffre. Les instructions officielles mettent l'accent sur une coopération étroite avec les armées françaises. Mais l'idée essentielle doit être que les forces US sont une partie distincte des forces combinées et que leur identité doit être conservée.

Le 13 juin 1917,177 Américains, dont le général John Pershing commandant en chef du corps expéditionnaire et le lieutenant Patton, débarquent à Boulogne sur Mer. Pour amener en moins de 18 mois plus de deux millions de soldats, des tonnes de matériels, de munitions, de ravitaillement, les Américains vont créer en France des camps, des ports et des gares.

Le général Pershing choisit Saint-Nazaire comme base de débarquement. Le 9 août, une deuxième base est créée à Bassens en Gironde, puis une autre près de Brest.

La fin 1917 voit la mise en place de la machine de guerre des Etats Unis qui, pour la première fois, intervient dans un conflit à l'échelle mondiale.

Le 4 juillet 1917, jour de la fête nationale américaine au cimetière de Picpus à Paris, le général John Pershing et une délégation se rendent sur la tombe du marquis de Lafayette. Le colonel Charles Stanton prononce la célèbre phrase suivante :

« Lafayette, nous voilà ! »

Plus de 70 millions d'hommes de tous pays furent mobilisés durant le conflit. Il est probable qu'en 1918 chaque foyer, dans la plupart des pays combattants ait perdu un parent ou un ami. Quand on considère les histoires de vies et de mariages brisés, de carrières gâchées et d'occasions perdues, il faut se rendre à l'évidence que la guerre a duré bien plus longtemps que le conflit lui -même.

Je vous remercie de votre attention .