L’Entrée du Portugal dans la guerre 1914-18

Neutre  jusqu’en  1916, le Portugal voit dans l’entrée en guerre aux côtés des Alliés le moyen de contrer les visées allemandes sur ses colonies africaines du Mozambique et de l’Angola et l’espoir d’une reconnaissance par ces mêmes Alliés de son nouveau régime républicain, instauré en 1910, qui lui permettrait de prendre place dans le concert des nations européennes. La réquisition de navires allemands dans les ports portugais, qui profitaient de la neutralité du pays pour s’y ravitailler, provoque un ultimatum suivi de la déclaration de guerre de l’Allemagne le 9 mars 1916. L’engagement dans la guerre mondiale va constituer, dans l’instabilité de la jeune république un moment d’unité nationale.

Un corps expéditionnaire portugais (CEP) est formé au Portugal et le premier contingent  de la 1^ère division d’infanterie portugaise débarqué à Brest arrive à Aire-sur-la-Lys dans le Pas-de-Calais le 8 février 1917, sur le front tenu par l’armée britannique. La 2^ème division la rejoint et ces deux divisions –qui constituent le CEP commandé par le général Tamagnini de Abreu-vont combattre au sein du 2^ème corps de l’armée anglaise. Des liens militaires traditionnels unissaient l’Angleterre et le Portugal depuis le début du XIXème siècle. Après discussions, un mémorandum sur les conditions d’emploi des forces portugaises avait été signé ,  en accord avec le gouvernement français, quelques jours seulement avant le départ des troupes portugaises pour Brest. L’accord stipulait notamment que les troupes portugaises en France étaient sous le commandement supérieur britannique. Dans les 17 convois qui s’échelonnèrent de janvier à octobre 1917, plus de 55 000 hommes furent transportés par voie maritime. En novembre, le CEP prend en charge un secteur entre Arras et Armentières, où il mène une guerre de tranchées dans des conditions très difficiles. Il livre des combats de soutien à l’offensive anglaise contre Cambrai. 

A partir de janvier 1918, la situation du CEP s’aggrave considérablement à cause de la diminution constante des effectifs due aux blessures, à la fatigue et à l’absence de renforts venant du Portugal. La situation des Alliés ne permet pas l’arrivée de troupes fraiches et, le 6 avril, le commandement  décide de réduire les effectifs sur le front. Le 9 avril 1918, l’offensive allemande est déclenchée  dans les Flandres, au sud-ouest d’Armentières. Après une écrasante préparation d’artillerie, avec des gaz de combat, les fantassins de la 6^ème armée allemande se lancent à l’assaut. Les 1^ère et 2^ème DI portugaise effectuent leur relève lorsque l’attaque ennemie disloque leur front. L’effort allemand se concentre autour de La Bassée, à Bois-Grenier, contre le front tenu par les Portugais et la 40^ème DI britannique. Rapidement, les assaillants enlèvent Neuve-Chapelle, Richebourg, Laventie où les retardent, puis atteignent la Lys.

Au sud, la 55^ème DI britannique résiste aux assauts et conserve Givenchy, alors que le centre de la 1^ère armée britannique est enfoncé sur une profondeur de 10 km et que 6 000 hommes sont faits prisonniers .A la fin de cette journée, lorsque les Portugais se replient, ils comptent 327 officiers et 7 098 soldats tués, blessés ou disparus. Le 10 avril, l’ennemi attaque le saillant d’Ypres. Dans la plaine de la Lys, les régiments d’infanterie portugais défendent avec acharnement La Couture, aux côtés des Ecossais. Malgré cette résistance, les Allemands franchissent la Lys et avancent vers les monts de Flandres. Epuisés, les combattants anglais et portugais de la 1^ère armée se replent vers Bailleul. Les Français arrivent en renfort avec un corps de cavalerie et cinq divisions d’infanterie et arrêtent les troupes allemandes. Par la suite, le reste des troupes portugaises  est intégré dans les forces britanniques. Sur les 56 493 Portugais embarqués pour la France, 2 096 furent tués, 5 224 blessés et 6 948 faits prisonniers.