Opération Ironclad -Madagascar (1942)

Le Général  Le Gentilhomme 

 Opération "Ironclad" ou bataille de Diego-Suarez

Colonie Française depuis 1896 , l'île de Madagascar était restée fidèle au gouvernement de Vichy et représentait une position stratégique importante offrant à celui qui la possédait la possibilité de gêner , sinon de couper , le trafic maritime entre l'Océan Atlantique et l'Océan Indien au sud et au nord celui du golfe persique.

Or début 1942 , la Grande-Bretagne qui utilise ces voies maritimes et en particulier celle du cap de Bonne-Espèrance se trouve en difficulté en Birmanie et dans le Golfe du Bengale . Les dirigeants alliés pensent que les Japonnais pourraient utiliser les ports de Madagascar . En effet après la conquête de l'Asie du Sud-Est , le haut commandement Japonnais paraît avoir des visées plus à l'ouest et les sous-marins Japonais se déplacent librement dans l'Océan Indien.

Les Japonnais mènent des raids sur les ports Britanniques de l'Océan Indien . L'île de Madagascar , sous contrôle de Vichy , ne semble pas plus que l'Indochine à cette époque , être en mesure de se défendre.

Pressés de toutes parts , les Britanniques décidèrent de prévenir plutôt que de guérir en s'emparant de la base de Diego-Suarez , au nord de Madagascar . L'opération " Ironclad " avait pour but d'empêcher les Japonais et aussi les Allemands de disposer d'une base pour leurs sous-marins qui aurait pu gêner le trafic de la région et en particulier le ravitaillement de la 8ème armée au Moyen-Orient et de la flotte Britannique de l'Est , sous le commandement du contre-amiral Syfret , la flotte d'invasion comprenait les porte-avions " Indomitable " et "Illustrious" emportant plus de 80 avions , le cuirassé "Ramillies" et une dizaine d'autres bâtiments ainsi que deux brigades et un commando.

Madagascar n'était défendue que par de maigres effectifs d'environ 10 000 hommes, Malgaches et Européen sous le commandement du Général Guillemet et du Capitaine de Vaisseau Marten . L'armée de terre était sans blindés et avec une faible artillerie , l'armée de l'air avait 18 chasseurs Morane-Saulnier , 6 Potez 63,11 et d'antiques Potez 25 tandis que la marine possédaient une douzaine de petits bâtiments dont deux sous-marins.

Dans la nuit du 4 mai 1942 , l'escadre Britannique arrive au large de Diego-Suarez . Le 5 mai les bâtiments de guerre Français qui se trouvent dans le port sont coulés et les avions détruits au sol. Les Français furent surpris par cette attaque , puis réagirent pour contenir les Britanniques qui avaient débarqué à l'est et à l'ouest de la rade . Le cuirassé "Ramillies" fut chargé d'éliminer l'aviso " d'Entrecasteaux " dont les tirs gênaient la progression des troupes à terre et qui du s'échouer . Sous le couvert de la nuit , le destroyer " Anthony " réussit à débarquer un commando qui s'empara de plusieurs points stratégiques , mais l'attaque principale se fît le 6 mai pour percer les défenses . Le sous-marin " le Héros " rappelé de l'escorte d'un convoi fut attaqué puis coulé après l'intervention des avions des porte-avions.

27 membres de l'équipage trouvèrent la mort . Le sous-marin " Le Monge " fut détruit après avoir tenté de torpillé " l'Indomitable" . La base est prise le 7 mai tandis que les forces de Vichy se retirent vers le sud tout en menant des actions de guérilla . Les hostilités se poursuivront pendant plusieurs mois . Le 10 septembre , les Anglais débarquent à Majunga ,dans le nord-ouest pour relancer des opérations offensives envahirent toute l'île , mais la progression des Britanniques est lente en raison des escarmouches montées par les forces de Vichy et des obstacles sur les routes principales.

Le 8 novembre , le gouverneur général Armand Annet capitule près de Ihosy dans le sud de l'île.

Les pertes furent pour les Français de 150 tués et de 500 blessés et de 107 tués et 280 blessés pour les Britanniques . 1200 Français furent prisonniers , 900 se rallièrent à la France Libre.

Trois sous-marins Japonais arrivent le 23 mai et lancent deux sous-marins de poche dont l'un peut se glisser dans le port de Diego-Suarez et tirer deux torpilles qui endommageront le "Ramillies" et couleront le pétrolier "Fidélité" . Les deux hommes d'équipage après échouage de leur bâtiment se cachent dans les terres , mais repérés ils seront tués par les Royal Marines trois jours plus tard . Le deuxième sous-marin de poche a été perdu en mer et le corps d'un des marins d'équipage a été retrouvé le lendemain de l'attaque.

Réaction du Général de Gaulle

Le Général de Gaulle apprend par une agence de presse le 5 mai 1942 à 3h00 du matin le déclenchement de l'opération "Ironclad" car personne ne l'en avait informé alors qu'il avait proposé à plusieurs reprises aux Britanniques une action commune pour rallier à la France Libre l'île de Madagascar par un débarquement d'une brigade des Français Libres à Majunga pour aller sur Tananarive . Le jour même un communiqué des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne déclarait que " Madagascar serait restituée à la France dès que l'occupation de cette île ne serait plus essentielle" . Le Général de Gaulle supposait que les Anglais projetaient de s'installer à Diego-Suarez et de négocier avec le Gouverneur Général Annet pour établir un "modus vivendi" laissant toutes choses en place. Les rapports Franco-Britanniques devinrent difficiles à ce moment là . Le Général de Gaulle menaça de s'installer hors d'Angleterre et de mener la lutte seul à partir des territoires ralliés. Churchill donna alors des assurances satisfaisantes quand au désintéressement Britannique sur l'Empire Français . La crise durera cependant jusqu'en janvier 1943 , date à laquelle les Français Libres prirent le contrôle de l'île . Le Général Legentilhomme vint installer le pouvoir Gaulliste et sera remplacé par le Gouverneur Général Pierre de Saint Mart.