La prise de KOUFRA janvier-mars 1941

La prise de KOUFRA  janvier-mars 1941

Koufra est une oasis très isolée au sud-ouest de la Libye entourée de trois côtés par des dépressions . L'oasis était sous contrôle Italien depuis 1931. Une force de 300 hommes était en garnison dans le fort d'El Tag soutenue par une compagnie mobile . Mussolini avait déclaré que cette citadelle <<était le symbole de la puissance Italienne en Afrique >> Le Colonel Leclerc , commandant militaire du Tchad , reçut l'ordre de prendre Koufra.

Le Tchad ne disposait pas de grand moyens militaires .Pour cette opération , Leclerc rassembla 400 hommes dont 300 tirailleurs du Régiment de Tirailleurs du Tchad , d'un canon de 75 , de quelques canons de 37mm et de vieilles mitrailleuses Hotchkiss . Certains soldats étaient même équipés de fusils Lebel . Leclerc devait également faire face à de graves problèmes logistiques pour acheminer l'eau et le carburant sur des grandes distances . Il y avait 1650km entre Fort Lamy (N'Djaména actuellement) et Koufra avec une base à Fort Largeau pouvant le soutenir.

La colonne Leclerc s'élança le 24 janvier 1941 avec une soixantaine de véhicule et pénètre en Libye. Un détachement Britannique de retour de Mourzouk ou il avait effectué un coup de main contre le terrain d'aviation , et qui précédait les français , est décimé lors d'une embuscade tendue par la compagnie mobile Italienne (la Saharianna) . L'effet de surprise avait donc disparu et les Britanniques s'arrêtèrent là , tandis que Leclerc décide de continuer en direction de Koufra . Avec une reconnaissance , il arrive aux abords de Koufra le 7 février et organise un coup de main sur le terrain d'aviation détruisant des hangars et un avion . Le gros de la colonne le 16 est autour du puits de la Sarra . Puis Leclerc attaque les 17 et 18 février par le nord le périmètre défensif de la position ou les Italiens ne l'attendaient pas et met en déroute la Saharianna , qui se croyant encerclée , s'enfuit abandonnant la garnison du fort à son sort. Il commence alors le siège du fort le 19 février.

L'unique canon du Lieutenant Ceccaldi tire quelques dizaines de coups par jour tout en déplaçant constamment sa pièce , un 75mm , afin de faire croire aux Italiens qu'ils sont attaqués par une force plus puissante et afin d'éviter de se faire repérer.

Dans le même temps des patrouilles testent les défenses de la position . Harcelés pendant 10 jours , les Italiens tentent de parlementer . Leclerc leur promet un traitement honorable en cas de reddition . Le commandant du fort accepte l'offre et signe la capitulation de la place le 1er mars . Elle comprenait 12 officiers , 47 sous-officiers et hommes de troupe Italiens et 273 Lybiens . Ces derniers ne furent pas emmenés en captivité.

Le 2 mars , saluant le Drapeau Français qui flottait au mât , le Colonel Leclerc prononça les paroles devenues fameuses sous le nom de serment de Koufra << Nous ne nous arrêterons que quand le Drapeau Français flottera aussi sur Metz et Strasbourg >>

La BBC lança ce message << Koufra est le premier acte offensif victorieux mené contre l'ennemi par des forces Françaises , partant de territoires Français , aux ordres d'un commandement unique Français >>.

La prise de Koufra n'eut pas seulement un immense retentissement moral ; elle eut aussi une grande importance stratégique car elle assurait la sécurité du flanc occidental de l'Egypte et du Soudan . L'oasis devint la base arrière des commandos Britanniques du Long Range Desert Group.