La Campagne de Syrie en 1941

 La campagne de Syrie en 1941

Alors qu'en Méditerranée se déroulaient des événements importants comme la prise de la Crète par les Allemands , le blocus de Malte , avance de l'Afrika korps en Libye , les territoires Français du Levant - Syrie et Liban allaient être plongés à leur tour dans la guerre. Depuis  la fin de la Première guerre mondiale , la france avait reçu de la Société des Nations (SDN) un mandat au Levant afin de permettre à la Syrie et au Liban de devenir progressivement des Etats indépendants . La population chrétienne Libanaise accueillit avec joie  cette décision qui la libérait de la domination Turque fortement islamisante. En Syrie , au contraire , le mandat français fut rejeté par les nationalistes qui voulaient l'indépendance tout de suite.

La guerre du Levant (djebel Druse) en 1925 ou fut engagé des unités venant de métropole , permit à la France d'affirmer son autorité mais n'en supprima pas pour autant les mouvements nationalistes , qui en 1940 restaient puissants . Aux yeux des Arabes qui rêvaient de la constitution d'une Nation Arabe , la défaite de la France en juin 1940 , avait terni l'image de cette dernière , de même que celle de la Grande - Bretagne . L'Allemagne nazie apparut alors , à travers ses succès et son antisémitisme , comme la plus sûre garantie de l'indépendance de la Nation Arabe.

Le Levant qui dépendait du gouvernement de Vichy était politiquement fragilisé voire déstabilisé . Obligation avait été faite au Général Dentz résident général et commandant des troupes du Levant , de maintenir l'ordre et l'intégrité de ces territoires , et ce malgré les mouvements nationalistes ou les intentions de passer du côté de  de Gaulle dans la troupe.

Pour le Général de Gaulle , il y avait cependant une évidence : il suffisait d'un rien pour que le Levant ou stationnaient 35 000 hommes passe à la dissidence à ses côtés et rejoignent les premiers éléments des Forces Françaises Libres . Les Britanniques peu favorables au départ à une action de force , changèrent d'avis lorsque Vichy autorisa les avions de la Luftwaffe à transiter par le Levant afin de ravitailler la rébellion en Irak menée par Rachid Ali. Mais au delà de cette autorisation , l'attitude de Vichy laissait imaginer un possible glissement de la France vers une co-belligérance aux côtés de l'Allemagne et un risque de conflit ouvert avec l'Angleterre et les Etats-Unis . ce glissement n'eut pas lieu , les Allemands pensant que Vichy cherchait au travers d'une co-belligérence à mettre fin aux conditions de l'armistice.

Quoi qu'il en soit , l'annonce de l'arrivée d'avions Allemands en Syrie et la livraison d'armes à la rébellion Irakienne pro-Allemande suffirent à décider les Britanniques à agir et à donner satisfaction aux Français Libres.

L'invasion du Levant Français (opération Exporter) fur menée sous le commandement du Général Britannique Wilson avec des troupes Britanniques , Indiennes , Australiennes et Françaises . Les Français Libres alignèrent  6000 hommes et une douzaine de chars Hotchkiss qui avaient combattu à Narvick et 8 canons , commandés par le Général Le gentilhomme . Le 10 juin la 7éme division Australienne attaque le long de la côte de St Jean d'Acre vers Beyrouth tandis que la 5éme brigade Indienne et les Français Libres progressent en direction de Damas . La Luftwaffe entre en action contre les forces navales Britanniques . D'autres forces partant d'Irak attaquent en direction de Palmyre et Alep . Contrairement à l'attente des FFL , les troupes de Vichy résistent opiniâtrement et par une violente contre - attaque dégage même Damas menacée . Les FFL entrent dans Damas le 21 juin . Mais le 7 juillet  Dentz dont les troupes étaient épuisées et non ravitaillées demande un armistice . Le 12 juillet les combats cessent et des négociations s'ouvrent à St Jean d'Acre . L'armistice est signé le 14 juillet et les Vichystes ne signèrent qu'avec les autorités Anglaises ignorant le Général Catroux représentant la France Libre . Cette douloureuse campagne qui fit de nombreuses victimes  6000 tués ou blessés côtés Vichystes , plus de 3000 côtés Britanniques et 600 du côtés FFL , eut de nombreuses répercussions politiques . D'abord 5600 officiers et hommes rejoignirent les FFL tandis que les autres entrèrent en France avec de lourds ressentiment ce qui tourna à une opposition entre Gaulliste et Pétainistes . Pendant ce temps les Britanniques mettaient la main sur une zone stratégique de premier plan qui garantissait leurs arrières face à l'avance de Rommel en Afrique du Nord.