La Bataille d'Angleterre

Durant dix semaines angoissantes de l'été 1940 , tous les Britanniques eurent les yeux fixés sur les longues traînées de fumées qui s'entrelaçaient dans le ciel bleu inondé de soleil. Le destin de plus de cinquante millions d'hommes reposait sur l'issue des innombrables combats qui se déroulaient au dessus de leur tête.

La France ayant cessé le combat le 21 juin , Hitler pouvait maintenant concentrer ses forces contre l'Angleterre et préparer son invasion . Il en signa la directive le 16 juillet sous le nom de code " Lion de Mer "

La suprématie aérienne était la clé du succès. Sans elle ,la flotte d'invasion Allemande ne pourrait pas traverser la Manche pour amener à bien son invasion . En effet , couverte par la RAF , la Royal Navy aurait beau jeu d'écraser les faibles moyens de la Kriegsmarine . Inversement , sans la protection des chasseurs de la RAF , les bâtiments de la Navy deviendraient autant de cibles pour une Luftwaffe maîtresse du ciel.

Les forces Allemandes disposaient de 2820 avions pour leur offensive aérienne dont un tiers de chasseurs , le reste étant des bombardiers bimoteurs , des chasseurs bombardiers ou de bombardiers monomoteurs Stukas . Pour la défense du territoire Britannique , le Général sir Hugh Dowding pouvait de son côté , aligner 591 Spitfire , Hurricane et biplace Defiant . Les forces de premières lignes étaient appuyées par des unités de défense aérienne , des barrages de ballons , des postes de guet et une chaîne de radars côtiers coordonnés par un commandement unifié.

Hitler prévoyait de lancer l'opération " Lion de Mer " le 15 septembre et le 1er août ordonnait à la Luftwaffe d'écraser l'aviation Anglaise dès que possible . depuis le début du mois de mai , des convois de navires et les zones côtières avaient été attaqués sporadiquement. Un mois plus tard , on assistait à une tentative systématique pour interdire tout trafic maritime dans la Manche et détruire les installations portuaires de la côte sud . Portsmouth fut bombardé pour la 1ére fois le 11 juillet et le 8 août , 257 avions Allemands attaquèrent un convoi ou 7 navires furent coulés.

Pour le Général Dowding qui avait demandé depuis le 10 mai que plus aucun chasseur ne fut envoyé en France , la bataille d'Angleterre était engagée depuis le 10 juillet , jour où 70 avions Allemands survolèrent l'Angleterre pour forcer la RAF à la bataille.

La Luftwaffe devaient commencer l'élimination de la RAF le " jour de l'Aigle " , fixé au 11 août 1940 . Fort des récentes victoires en Pologne , puis en France , le Maréchal Goering assurait Hitler d'un rapide et glorieux succés . Selon ses estimations , quatre jours devaient suffire pour obtenir la maîtrise aérienne du sud de l'Angleterre et pas plus de quatre semaines pour détruire la totalité des forces aériennes Britanniques.

Mais ce jour là une visibilité médiocre empêchèrent toute attaque contre les objectifs côtiers , sauf sur Portland et Douvres . Le 12 la météo ne fut pas meilleure , mais les bombardiers infligèrent des dégâts à divers aérodromes et détruisirent la station radar de Ventnor dans l'île de Wight . Le " jour de l'Aigle " fut réalisé le 13 août où les usines d'aviation furent bombardées dans le Kent à l'embouchure de la Tamise ou autour de Southampon . La Luftwaffe perdit 46 appareils alors que la chasse Anglaise ne perdit que 13 chasseurs . Le 15 août , la Luftwaffe effectua  7 attaques massives et 2000 sorties sur le nord , l'est et le sud de l'Angleterre . Le 16 août , la Luftwaffe effectua 1700 sorties et le 18 août perdit 71 avions contre 27 à la RAF . L'état-major de la Luftwaffe commença alors à douter de sa stratégie.

Les Allemands commencèrent à concentrer leurs efforts sur les aérodromes et les usines d'aviation , mais la première phase de la bataille d'Angleterre s'achevait à l'avantage des Anglais . Au total 363 appareils Allemands avaient été détruits contre 181 chasseurs de la RAF en vol et 30 au sol.

Mais l'industrie aéronautique Anglaise ne livrait pas suffisament d'avions pour compenser les pertes et seulement une soixantaine de pilotes étaient venus remplacer les 150 tués au combat.

Bien qu'ils ne fussent pas informés précisément des difficultés de la RAF , les Allemands pensèrent qu'en attaquant les aérodromes du sud-est de l'Angleterre , ils pourraient contraindre la RAF à engager dans une défense tous ses moyens et le grand nombre de chasseurs d'accompagnement des bombardiers pouvait entraîner la destruction en vol de tout ce qui restait de la RAF.

Mais l'opération "Lion de Mer" , suite a des retards dans les préparatifs fut reportés du 15 au 21 septembre puis au 27 septembre Dès le 6 septembre les services de renseignements Britanniques étaient avertis de l'imminence de l'invasion et les unités de défense mises en alerte . le 27 était le dernier jour possible avant les tempêtes d'équinoxe . Le 15 septembre les Allemands perdirent 56 avions dans la journée et Hitler repoussait deux jours après ses plans d'invasion à une date indéterminée.

Le premier Ministre Winston Churchill rendait ainsi hommage aux aviateurs " Jamais dans les conflits entre hommes une telle dette de reconnaissance n'a été due par tant de gens à un si petit nombre "